« Pour éviter que la ville soit défigurée par des ruines ». C'est ainsi que le juriste romain Ulpien justifie de ne pas démolir des édifices illégalement construits par des particuliers sur sol public. Si les ruines invitent le voyageur moderne à la rêverie ou à la contemplation, il n'en était pas de même dans l'Antiquité. Dans le monde romain, les bâtiments détruits - vestiges d'un passé ancien ou stigmates d'une catastrophe - sont toujours envisagés comme une source de laideur et de désordre pour la cité. Cet ouvrage entend donc démontrer que le refus des ruines dans les villes antiques révèle un idéal politique, celui de la cité ornée et ordonnée comme fondement de l'empire romain.

Réunissant archéologues, historiens, épigraphistes et spécialistes du droit, cet ouvrage propose une réflexion diachronique sur les processus de préservation des édifices avant leur formalisation à l'époque contemporaine. Les comptes des sanctuaires antiques ou des églises médiévales, la littérature juridique ou technique, mais aussi les études archéologiques sur des ensembles architecturaux ou sur certains matériaux révèlent la diversité des pratiques destinées à assurer la conservation du bâti. Les contributions réunies mettent ainsi en lumière les acteurs et les enjeux, juridiques, financiers, techniques et idéologiques, distinguant l'entretien régulier des restaurations exceptionnelles.
Ce faisant, cet ouvrage offre un éclairage nouveau sur la notion de patrimoine à travers l'histoire.